quand nous étions sorcières

Le conte du genévrier

Sous un genévrier les os chantèrent,
dispersés et brillants
Nous sommes heureux d’être dispersés,
nous ne nous sommes pas épargnés.
Sous un arbre dans la fraîcheur du jour,
avec la bénédiction du sable.
S’oubliant l’un l’autre, unis
Dans la tranquillité du désert.

​TS Eliot, Le Mercredi des cendres

Sur une lande islandaise balayée par les vents, en un temps oublié des Hommes et de l'Histoire, deux femmes, proscrites, s'enfuient, recherchant un asile. Deux sœurs en déshérence, deux fraîches orphelines,  éprouvées par le sort et la justice des hommes qui les a condamnées: sorcières, comme leur mère, qui périt immolée. Mais Katia, la volontaire, et Magrit la mutique refusent de s'en laisser compter. N'espérant nul secours elle vont pourtant trouver dans une ferme isolée une aide inespérée, celle de Johann, un veuf, un cœur à prendre, et de son fils Jonas.
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Si Magrit et Jonas se lient vite d'amitié, il n'en va pas de même avec Katia, que Jonas soupçonne d'avoir ensorcelé son père. Entre ces deux jaloux une guerre sourde s'amorçe, impitoyable, tandis que Magrit, habitée par des visions de sa défunte mère, s'enfonce dans un monde aux frontières du réel. Parviendra t'elle, en déchiffrant les signes envoyés de l'Au-delà, à empêcher le drame qui s'annonce?

Une chanson de glace et de feu

Librement inspiré d'un conte des frères Grimm, "Le conte du genévrier", Quand nous étions sorcières plonge ses racines dans le terreau millénaire des sagas islandaises, dont il reprend le souffle épique pour le mettre au service d'un drame intimiste, d'un kammerspiel aussi dépouillé que les paysages immenses et arides qui enferment les personnages dans leur solitude et leurs passions secrètes; mais à la différence des frères Grimm, dans les histoires desquels les femmes ont rarement le beau rôle, Nietzchka Keene opte pour une vision nettement plus féministe, ou à tout le moins plus ambivalente.
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Si les deux sœurs sont des sorcières, c'est parce que les hommes les ont déclaré telles, et c'est autant par désir de vengeance que par nécessité qu'elle vont endosser ce rôle, Katia délibérément pour arriver à ses fins, à savoir séduire Johann, Margit de façon plus subtile, plus mystérieuse, sans que l'on sache jamais d'ailleurs à quel point elles y croient elles-même, ou à quel point ce qui nous est montré advient réellement. Tout à la fois récit fantastique, portraits de femmes piégées dans une société archaïque, drame de la jalousie et quête spirituelle, ce film brasse avec une étonnante économie de moyen des archétypes éternels pour en offrir une version nouvelle, d'une beauté sidérante.
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comme un éclair dans un ciel bleu

 
Car la beauté est partout dans ce film, même au cœur des âmes blessées et des sentiments les plus noirs. Epaulée par Randy Sellars, obscur chef op' de seconde équipe qui par sa maîtrise du Noir &Blanc révèle ici un talent digne des plus grands, Nietzchka Keene fait de chaque plan un tableau qu'on croirait sorti de la palette d'un Georges de La Tour., sans que cela prenne jamais le pas sur la marche de son récit.

On ne peut que regretter amèrement l'injustice faite à cette œuvre unique, invisible pendant trente ans, et à ses auteurs: Nietzchka Keene est décédée en 2004, après avoir réalisé seulement trois films (son dernier fut complété quatre ans après sa mort), et Randy Sellars s'est vu confiné toute sa carrière dans des projets de séries B quand il aurait pu devenir l'égal d'un Sven Nykvist. La seule à avoir tiré son épingle du jeu fut finalement Björk, alors âgée de 19 ans dont c'était le premier rôle à l'écran, et inconnue au moment du tournage en dehors du milieu punk islandais et des fans de Sugarcube, qui crève l'écran dans le rôle de la pure Magrit.
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Vériste comme "Les onze Fioretti" de Rosselini par la sobriété des comédiens  et sa description d'un Moyen-Âge rude pour les pauvres, nimbé de la même puissance allégorique que "Le septième sceau" de Bergman, ce météore sorti des enfers des cinémathèques ressurgit aujourd'hui, trente ans après avec la fulgurance d'un coup de tonnerre dans un ciel bleu.
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​Quand nous étions sorcières évoque des sortilèges, des malédictions et des révélations, mais la plus grande révélation, c'est le film lui-même. que vous croyez ou non aux miracles, vous ne pourrez pas nier, si vous êtes cinéphiles, que ce film en est un, et accessoirement, un testament à la gloire d'une artiste inconnue, qui mérite instamment d'être redécouvert.
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QUAND NOUS ETIONS SORCIERES
(The Juniper Tree)
écrit et réalisé par Nietzchka Keene, avec Björk Gudmunsdottir, Bryndis Petra Bragadottir, Valdimar Orn Flygenring, Gudrun Gisladottir, Geirlaug Sunna Pormar
1990 / USA-Islande / 1h19 / VOST
SORTIE NATIONALE: 8 MAI 2019

PS: et encore un grand merci à la société de distribution Les Bookmakers, pour nous avoir fait découvrir cette pépite